ALFRED BOUGEAULT

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Réforme sociale (Textes)

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La réforme Sociale. Livraison du15 Juillet 1881. VI. - ENQUÊTE PERMANENTE. -
LA FAMILLE ET LA PETITE PROPRIÉTÉ DANS LA BASSE-BOURGOGNE, par M. BOUGEAULT.

Pierre-Guillaume-Frédéric Le Play se consacrera à l'enseignement et à l'étude de la stricte métallurgie, et il s'attachera à l'observation des faits sociaux en tentant d'établir des solutions relatives à l'établissement d'un ordre social entre patronat et ouvriers. En 1830, il est nommé professeur de docimasie, puis sous-directeur et inspecteur des études à l'Ecole des mines, fonctions qu'il exercera jusqu'en 1850. Durant cette période, il entreprend de nombreux voyages en Europe : en Espagne où le gouvernement le nomme responsable de l'établissement d'une carte géologique du pays; il est envoyé par Louis-Philippe en 1835 en Belgique pour y traiter des problèmes douaniers avec la France; en 1837, il est appelé par le Tsar Nicolas II en Russie pour y explorer des terrains carbonifères... Lors d'un deuxième voyage en Russie en 1844, il rencontre le prince Demidov qui lui confie la restructuration de ses exploitations minières dans l'Oural qui exploitent 45'000 ouvriers. Cette notoriété, sur les plans scientifiques, administratifs et organisationnels, lui vaut d'être nommé commissaire général de l'Exposition universelle de 1855, responsable de la section française de l'exposition de Londres en 1862, et surtout de l'organisation de celle de Paris en 1867. Il crée en 1856 la Société d'économie sociale, publie en 1864 La Réforme sociale, rédigée sur la base de notes prises lors de ses voyages et enquêtes à l'étranger, et est nommé sénateur en décembre 1867. Napoléon III l'a en estime, sa notoriété est reconnue dans le monde des sciences techniques et dans celui de la sociologie naissante. Il se retire de la vie active en 1870 et meurt à Paris en 1882.


Le Play, avec son siècle, croit au besoin de méthodes d'investigation scientifiques pour permettre de définir les lois permettant d'expliquer les phénomènes étudiés. Pour lui l'étude de la société et de ses divers groupements doit se faire que par une observation rigoureuse des faits sociaux, afin de se défaire des idées préconçues. Il décide de se pencher sur la classe ouvrière, en commençant à l'échelle de la cellule familiale qui selon lui constitue la cellule sociale par excellence. La méthode qu'il adopte est basée sur l'élaboration de monographies rédigées grâce à des méthodes d'enquête directe, notamment par l'étude des budgets de familles ouvrières. Ces monographies sont rédigées selon le modèle suivant : dans une première partie, l'auteur fixe le contexte environnemental de l'enquête, tels que le cadre social, le milieu industriel relatifs à la famille étudiée; la deuxième partie est consacrée à la présentation des budgets proprement dits agrémentée de tableaux; la troisième est une présentation des phénomènes sociaux sur la base des deux premières parties. Il collecte de nombreuses observations lors de ses voyages à l'étranger, qu'il publie sous la forme de 300 monographies, sur lesquelles il s'appuie pour l'établissement de ses théories sociales. Il rédige ainsi une oeuvre monumentale, rassemblée dans les six volumes de son ouvrage Ouvriers européens, paru en 1855. A la demande de Napoléon III, il tentera de vulgariser sa thèse dans la Réforme sociale dont sept éditions seront tirées sur trois ans !